Pionniers de l’électronique devenus titan de la pop, Depeche Mode n’est pas seulement une icône de la New Wave. Dès ses premières années, le groupe incarne le glissement sismique qui a mis les synthétiseurs au centre de la carte pop mondiale. Lorsque le groupe britannique fait ses débuts en 1980, le punk avait fait table rase du passé, les jeunes musiciens troquaient les guitares pour l’électronique, et tout semblait possible. Depeche Mode le prouve en créant un son austère, mais envoûtant et mélodieux, fondé sur des synthétiseurs dernier cri et des beats électroniques aux lignes épurées. Leur musique s’assombrit après un premier album relativement joyeux (Speak & Spell, 1981) lorsque leur membre fondateur Vince Clarke quitte le groupe pour former Yazoo, puis Erasure. Il est remplacé par Alan Wilder, qui fait partie de Depeche Mode jusqu’en 1995, Martin Gore, Dave Gahan et Andy Fletcher restant les membres originaux de la formation. Sous la plume de Martin Gore, des thèmes clés émergent : les plaisirs du péché et le soulagement de la rédemption, avec des incursions occasionnelles dans un genre de philosophie de dortoirs (« Blasphemous Rumours ») qui fait de Depeche Mode un des groupes préférés de plusieurs générations d’adolescents gothiques. Le titre de Music for the Masses, sorti en 1987, finit par ressembler à une prémonition : en 1988, ils rassemblent 75 000 fans pour un concert à Los Angeles — des chiffres qui, quelques années auparavant, auraient été inouïs pour un groupe de synth-pop. Alors que leur son reste majoritairement électronique, Gahan développe la voix lascive et la présence scénique louche d’une rock star tapageuse, tandis qu’une guitare électrique fait son apparition sur le bluesy « Personal Jesus » de 1989 — que Johnny Cash lui-même reprendra plus tard. Violator, sorti en 1990, est considéré comme le chef-d’œuvre du groupe : luxuriant, mystérieux et multidimensionnel, il associe certaines des compositions les plus convaincantes de Depeche Mode à son design sonore électronique le plus avancé. Ce disque établit la formule qu’ils ont continuée à peaufiner album après album. Ayant inspiré des artistes de la techno, du rock alternatif, de l’emo et de la pop, Depeche Mode est intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en 2020, confirmation ultime de l’influence durable du synthétiseur sur la musique populaire.